Úspěch pedagogické práce je podmíněn mnoha činiteli. Podílí se na něm pedagogova osobnost i žákovy předpoklady, materiální i organizační zabezpečení pedagogického procesu a v neposlední řadě i samo pojetí vzdělávací a výchovné práce. Pedagogika po staletí usilovala o formulaci základních pravidel, která by zajistila efektivnost výchovně vzdělávací činnosti. Tak postupně vznikal a rozvíjel se systém pedagogických principů (zásad), tj. nejobecnějších norem podmiňujících úspěch pedagogické práce. Tyto principy se zprvu získávaly empiricky, na základě rozboru v praxi zvláště úspěšných pedagogických postupů. O jejich formulaci se se zdarem pokusil již Komenský, Pestalozzi, Diesterweg, Ušinskij, Spencer i další klasikové novodobé pedagogiky. Současná teorie je zdůvodňuje také gnozeologicky, fyziologicky i psychologicky.